Ржавчину хлебных злаков вызывают грибы из класса базидиомицетов, порядка ржавчинных (Uredinales). Поражает все зерновые культуры, распространена широко. Развивается на надземных частях растения: на листьях, влагалищах, стеблях, колосьях, чешуйках, остях, иногда даже на зерне. Заболевание проявляется в виде подушечек, которые имеют окраску от оранжевой до черной в зависимости от вида ржавчины и стадии ее развития. В пределах вида у ржавчинных грибов существуют специализированные формы, способные заражать только определенные виды растений. В состав форм входят расы и биотипы, поражающие отдельные сорта или группу сортов.
Вредоносность ржавчины значительная. Поражая зеленые части растений, заболевание нарушает процессы ассимиляции, листья преждевременно отмирают, что понижает накопление пластических веществ; зерно становится легковесным. При поражении стебли подламываются и полегают. Ржавчина снижает зимостойкость, засухоустойчивость. Почти ежегодно от ржавчины теряется 15—20% урожая.
К наиболее распространенным и вредоносным видам ржавчины злаков относятся линейная, или стеблевая ржавчина хлебных злаков, бурая листовая ржавчина пшеницы и ржи, желтая ржавчина, корончатая ржавчина овса, карликовая ржавчина ячменя.
